Auschwitz lå i det sørlige Polen, litt over 30 mil vest for Krakow. Det var i et område av Polen at tyskerne bestemte seg for å innlemme i riket. Som en del av denne «germaniseringsprosessen» ønsket de at etniske tyskere skulle befolke området, men fordi dette var en sterkt industrialisert del av Polen – det store produksjonssenteret i Katowice ligger mindre enn 20 mil mot nordvest – trengte tyskerne et betydelig antall av polakker å forbli, for å arbeide i fabrikkene og kullgruvene.
Den opprinnelige konsentrasjonsleiren i Auschwitz ble designet for å slå skrekk inn i hjertene til disse innfødte polakkene. Hvis de skapte trøbbel for tyskerne – eller til og med så ut som om de muligens kunne skape trøbbel – så risikerte de å bli fraktet til Auschwitz.
Hvorfor ble det kalt Auschwitz?
Den ble kalt Auschwitz fordi det var det tyske navnet på den polske byen Oświęcim, hvor leiren ble bygget. Den opprinnelige leiren – «hovedleiren» – ble etablert i en gruppe bygninger som hadde vært polske hærbrakker, rundt en hestebrytergård, ikke langt fra sentrum av Oświęcim langs bredden av Sola-elven.
Hva er betydningen av Auschwitz i dag?
Auschwitz er stedet for det største enkeltstående massemordet i verdens historie. Rundt 1,1 millioner mennesker døde der, de aller fleste av dem jøder, selv om andre også ble myrdet. Ikke bare polske politiske fanger, men andre grupper som Sinti og Roma. Det faktum i seg selv er nok til å sikre dens varige betydning. Men det er mer. Det er at metoden for å drepe – i murbygninger som ligner fabrikker, der mennesker ville gå inn i én dør og så dukke opp bare timer senere som aske gjennom en annen – innkapsler en spesiell type moderne skrekk. Dette var mekanisert utryddelse, slike som verden aldri hadde sett, organisert av folk fra en kulturnasjon i hjertet av Europa som visste nøyaktig hva de gjorde.